Aktien sind handelbare Unternehmensanteile. Durch den Erwerb einer solchen Beteiligung partizipieren Inhaber (Aktionäre) am Firmenerfolg. Aktiengesellschaften (AG) erhalten im Gegenzug frisches Kapital durch den Verkauf (Emission) von Anteilen.

Um Anteilseigner über die Geschäftsentwicklung in Kenntnis zu setzen bzw. geplante Vorhaben vorzutragen, lädt der Firmenvorstand einmal jährlich zur Hauptversammlung ein. Konnte das Unternehmen im Laufe des Geschäftjahres Gewinne erzielen, erhalten Aktionäre i.d.R. einen Teil hiervon in Form einer Dividende abhängig vom Aktienbesitz
Während Vorzugsaktien zu einer höheren Erfolgsbeteiligung berechtigen, ermöglichen Stammaktien durch ein Stimmrecht, auf die zukünftige Ausrichtung des Unternehmens einzuwirken.

Eine weitere Unterscheidung wird zwischen Namens- und Inhaberaktien vorgenommen. Im Gegensatz zu Inhaberaktien erfolgt bei Namensaktien eine namentliche Erfassung. Hinsichtlich der Beziehung von Aktie zum Gesellschaftskapital sind Nennwert- und Stückaktien zu differenzieren. Nennwertaktien repräsentieren einen bestimmten Betrag als Anteil, sodass die Summe aller Nennwerte dem Grundkapital der AG entspricht. Bei Stückaktien spiegelt das Verhältnis Gesamtzahl der Papiere zu Aktienbesitz den tatsächlichen Anteil am Unternehmenskapital wider.

Als erste Gesellschaft ermöglichte die "Vereinigte Ostindische Compagnie" zu Beginn des 17. Jahrhunderts einem breiten Publikum die finanzielle Beteiligung an ihrem Konzerngeschäft. Damals wurden Teilhaber in einem Aktienbuch erfasst. Der unternehmenseigene Kontor in Amsterdam diente dabei als Anlaufpunkt für Ein- sowie Umschreibungen und kann somit als erster Börsenplatz der Welt bezeichnet werden.

Heute wird der größte Teil des Aktienhandels auf vollelektronischem Wege abgewickelt. So verdrängte Xetra (Exchange Electronic Trading) seit der Jahrtausendwende mehr und mehr den bis dato in Deutschland dominierenden Frankfurter Parketthandel.