Carnival wurde 1972 von Ted Arison als Tochterunternehmen des American International Travel Service (AITS) gegründet. Er übernahm die Gesellschaft 1974 samt der auf ihr lastenden Schulden für einen symbolischen Dollar. Seit den späten 1980er Jahren verleibte sich Carnival zahlreiche Kreuzfahrtgesellschaften ein, unter anderem Holland America Line (1989), Seaborn Cruise Line (1992), Costa Crociere (1997) und Cunard Line (1998). Im April 2003 baute Carnival die Marktführerschaft mit der Übernahme der P&O Princess Cruises aus.

Das britisch-amerikanische Unternehmen ist das größte Kreuzfahrtunternehmen der Welt mit einer rund 100 Schiffe starken Flotte. Neben dem Carnival selbst, gehören unter anderem AIDA, Cunard Line, P&O Cruises und Costa Cruises zum Konzern. Damit sind die führenden europäischen und nordamerikanischen Kreuzfahrtveranstalter in das Unternehmen integriert.

Carnival ging 1987 an die Börse. Die Erlöse finanzierten das schnelle Wachstum. Die Aktie von Carnival wird an der New York Stock Exchange (NYSE) gehandelt und ist im S&P 500 vertreten.