Der DAX fasst die 30 größten deutschen Unternehmen zusammen. Die Berechnung erfolgt auf Grundlage der sogenannten 35/35-Regel, d.h. ein Unternehmen kann nur dann in den DAX aufgenommen werden, wenn es gemäß Börsenumsatz (Orderbuchumsatz) und Börsenkapitalisierung zu den 35 größten Unternehmen in Deutschland gehört. Die Gesellschaften, die in die Berechnung einbezogen werden, sollten zusätzlich seit mindestens drei Jahren zum variablen Marktsegment des Amtlichen Handels an der Frankfurter Wertpapierbörse (FWB) zugelassen sein. Allerdings gibt es auch hier Ausnahmen wie das Beispiel der Deutschen Post World Net zeigte.

Die Gewichtung der Werte erfolgt seit Juni 2002 auf Basis des Streubesitzes. Die Anpassung des DAX erfolgt einmal jährlich im September. Allerdings kann die Deutsche Börse in begründeten Fällen (wie z.B. im Rahmen der Aufnahme der Deutschen Post World Net AG) auch innerhalb dieser Jahresfrist eine Neuverkettung vornehmen.

Der DAX ist ein sogenannter Performance-Index. Ein Perfomance-Index misst den Wertzuwachs von Kapitalanlagen. Bei der Berechnung des Performance-Index werden Kapitalveränderungen und Ausschüttungen von Dividenden miteinbezogen. Er wird allein auf der Grundlage der Kurse des elektronischen Handelssystems XETRA berechnet und ist ein Realtime-Index. Die historischen Zeitreihen basieren allerdings erst ab dem 21. Juni 1999 auf Xetra-Preisen.

Rund 100 Jahre nach dem Dow Jones erfand Frank Mella, Redakteur der Frankfurter Börsen-Zeitung, den DAX. Zu diesem Zeitpunkt wurden an deutschen Börsen rund 730 Aktien gehandelt. Der Index der 30 deutschen Blue-Chip-Werte wurde erstmals am 30. Dezember 1987 berechnet und am 01.01.1988 offiziell eingeführt. Damals wurde der Index mit 1.000 Punkten wiedergegeben. Seit Sommer 1988 erfolgte dann eine tägliche Berechnung. Der Index ist historisch mit dem Index der Börsen-Zeitung - der seit 1981 vier mal börsentäglich berechnet wurde - und dem diesen vorhergehenden Hardy-Index verknüpft und kann deswegen bis in das Jahr 1959 zurückgerechnet werden. Allerdings ist der Index bis Ende 1987 ungewichtet. Am 01. Januar 1999 wurde die Kursberechnung der enthaltenden Unternehmen von DM auf Euro umgestellt.

Ursprünglich wurde der DAX aus den Kursen des Frankfurter Parkett-Handels berechnet. Seit Dezember 1993 - nach Einführung des computergestützten Handels - wurde parallel dazu der sog. IBIS-DAX berechnet, der später durch den Xetra-DAX (nach Einführung des Xetra-Handelssystems durch die Deutsche Börse Ende 1997) abgelöst wurde. Aufgrund der sinkenden Umsätze im Parketthandel stellte die Deutsche Börse AG die Ermittlung des Parkett-DAX zum 21. Juni 1999 ein.

Neben dem üblichen Performance-Index berechnet die deutsche Börse zusätzlich täglich einen DAX Kursindex. Ein Kursindex gibt die reine Kursentwicklung eines Aktien- oder Rentenkorbes bezogen auf eine bestimmte Basis (z. B. 100 oder 1000) zu einem bestimmten Basiszeitpunkt an.

Der DAX ist heute der wichtigste deutsche Aktienindex. Auf dem DAX baut heute eine umfangreiche Familie an weiteren Börsenbarometern auf, darunter u.a. der MDAX, der SDAX, der TecDAX und der GEX.