Der Begriff Devisen leitet sich von der lateinischen Bezeichnung "de viso" ab und bedeutet soviel wie "auf Sicht". Gemeint sind damit fremde Währungen in Form von "Sicht"-Einlagen, also sofort verfügbare Geldmittel. Damit ist der Euro ist aus "deutscher" Sicht keine Devise - das Britische Pfund hingegen schon.

Durch Devisen werden Zahlungen bzw. ein Ausgleich von Verbindlichkeiten im Ausland ermöglicht. So können etwa Europäer mittels US-Dollar-Banknoten oder über ein US-Dollar-Konto in den Vereinigten Staaten Geschäfte tätigen. Zunächst muss die heimische Währung aber umgetauscht werden.

Eine der wichtigsten Voraussetzungen für den Währungshandel ist die absolute Konvertierbarkeit von Devisen. Das bedeutet, dass der Wechsel einer Währung in eine andere vollständig gewährleistet sein muss, um einen reibungslosen Devisenverkehr zu ermöglichen.

Am weltweiten Devisenmarkt werden sämtliche Währungen gehandelt, woraus die entsprechenden "Crossrates" bzw. Wechselkurse der einzelnen Währungspaare resultieren. Neben US-Dollar (USD) und Euro (EUR) gelten Britisches Pfund (GBP), Schweizer Franken (CHF) und Japanischer Yen (JPY) als Hauptwährungen.

Für Anleger besteht neben dem direkten Kauf einer Fremdwährung die Möglichkeit, über Zertifikate oder Optionsscheine von der Kursentwicklung eines Währungspaares zu profitieren.