Indizes bestehen aus einer bestimmten Anzahl von Basiswerten (z.B. Aktien, Rohstoffe, Anleihen) aus einem Land, einer Region oder auch einer Branche. Berechnet werden Indizes in aller Regel nach klar definierten und im Vorfeld festgelegten Kriterien. In Abhängigkeit von der Zusammensetzung sowie Gewichtung ergibt sich ein Indexpunktestand, der von den Indexbetreibern laufend errechnet und veröffentlicht wird. Bei den Indexgesellschaften handelt es sich meist um Wertpapierbörsen, allerdings werden Indizes auch von Banken oder Finanzdienstleistern entwickelt und lanciert.

Zu den weltweit ältesten Indizes zählt die international meist beachtete Aktienbenchmark Dow Jones Industrial Average. Das Aktienbarometer wurde 1896 von den Herausgebern des Wall Street Journal, Charles Henry Dow sowie Erward David Jones, erstmals veröffentlicht und enthält heute die 30 größten börsennotierten US-Unternehmen. Ebenfalls 30 Werte umfaßt z.B. das deutsche Leitbarometer DAX. Ein wesentlicher Unterschied zwischen beiden Indizes besteht allerdings darin, daß es sich beim DAX um einen gewichteten Index handelt, bei dem die enthaltenen Unternehmen entsprechend ihres Börsenwertes unterschiedlich stark in die Berechnung einfließen. Beim ungewichteten Dow Jones spielt die Marktkapitalisierung dagegen keine Rolle.

Privatanleger können unter anderem mittels Zertifikaten, Optionsscheinen oder Exchange Traded Funds (ETFs) in Indizes investieren. Durch die Vielzahl der mit diesen Anlageprodukten abgebildeten Werte wird das Risiko für den Anleger breit gestreut und somit reduziert. Neben der Diversifikation dienen Indizes auch als Vergleichsmaßstab bzw. Benchmark, um den Anlageerfolg von Fondsmanagern oder Vermögensverwaltern beurteilen zu können.