Der DAX-Volatilitätsindex gibt Aufschluss darüber, wie hoch die aktuell von den Händlern des Terminmarkts erwartete Schwankungsbreite (implizite Volatilität) in den DAX-Optionspreisen ist. Während ein niedriges Indexniveau für geringe Preisausschläge spricht, steht ein hoher Wert für starke Kursveränderungen. Obwohl der Index keine Aussage über die Marktrichtung gibt, sind hohe VDAX-Werte meist in panischen Börsenzeiten zu beobachten. Deshalb wird der VDAX auch als „Angstindex“ bezeichnet.

Zur Kalkulation des Laufzeit-unabhängigen VDAX werden an der Eurex handelbare DAX-Optionen mit maximalen Laufzeiten von zwei Jahren und Restlaufzeiten von 45 Tagen herangezogen. Die Ergebnisse werden einmal täglich um 17:45 Uhr (MEZ) bekannt gegeben.

Die Berechnungsgrundlage ist das Optionspreismodell von Black & Scholes von 1973 bzw. eine Modifikation von Black aus dem Jahr 1976. Nach dieser Formel berechnet die Deutsche Börse AG den VDAX seit dem 14. Juli 1997. Eine Rückrechnung von Tageswerten zum VDAX existiert seit dem 2. Januar 1992.