Es gibt aus chemischer Sicht nicht den Zucker, sondern eine Vielzahl von Zuckerarten. Zur Gruppe der Ein- oder Zweifachzucker gehören der Traubenzucker (Glukose), der Fruchtzucker (Fructose) und der Milchzucker (Lactose). Der zum Süßen von Tee oder Kaffee benutzte Zucker ist entweder Rüben- oder Rohrzucker, die beide chemisch identisch sind und Saccharose genannt werden. Alle Zuckerarten zählen ernährungsphysiologisch zu den Kohlenhydraten, die in der Pflanze durch Photosynthese entstehen.

Ursprünglich wurde Zucker nur aus Zuckerrohr gewonnen, das in (sub-)tropischen Regionen heimisch war und einen Zuckeranteil von bis zu 17% hatte. Während der Napoleanischen Kriege Anfang des 19. Jahrhunderts wurde wegen der britischen Handelsblockade auf dem Kontinent nach Pflanzenalternativen gesucht und die Zuckerrübe (Zuckeranteil: max. 22%) entdeckt.

Die Zuckerrübe ist vor allem in Ländern mit gemäßigtem Klima heimisch. Da Zucker in über hundert Ländern gewonnen wird, fallen regionale Mißernten nicht ins Gewicht. Weil Zuckerrohr mehrmals im Jahr geerntet werden kann, werden drei Viertel der Weltproduktion aus der tropischen Pflanze hergestellt, Tendenz steigend. Brasilien ist mit einem Anteil von einem Fünftel der Weltproduktion der wichtigste Produzent. Im Welthandel ist die Stellung Brasiliens noch beherrschender, da Großverbraucher wie Indien und China nur für den Eigenbedarf herstellen und zeitweise sogar auf Zukäufe angewiesen sind. Die Hälfte der Ernte Brasiliens findet unterdeßen für die Herstellung von Biokraftstoff (Ethanol) Verwendung.

Die wichtigste Börse für Zucker ist das zur Intercontinental Exchange gehörige New York Board of Trade (ICE Futures U.S.), wo der Zuckerpreis in US-Cent pro amerikanischem Pfund (lb.) notiert. Für Privatanleger, die an einem steigenden oder fallenden Zuckerpreis partizipieren möchten, sind (Hebel-) Zertifikate, Optionßcheine und Exchange Traded Commodities (ETCs) geeignet.